从虾蟹壳里提取软骨素将成“明日之星”

    中国拥有长达1.8万公里的海岸线，为我们提供了无尽的资源，因此，开发海洋资源是21世纪我国的重要产业。我国可年产近300多万吨的虾蟹类，故天然副产品虾蟹壳最为丰富，而且我国在利用虾蟹壳开发壳聚糖产品在时间上并不比西方晚多少，但令人遗憾的是，国内壳聚糖下游产品市场尚未真正形成。

    迄今为止，医学界已确定的关节炎及肌肉/骨骼疾病总数已超过120种，最常见的骨科疾病为骨关节炎、风湿性关节炎与骨质疏松症这三大类。但无论何种原因引起的骨关节炎均会引起病变膝关节剧烈疼痛并影响病人的行走能力。

    需求不断增大

    大约从45岁开始，人的膝关节软骨开始慢慢发生退化。据临床统计，60岁以上的老人中，大约有40％的人有膝关节退化症状，而70岁以上的老人则几乎有2/3的人有膝关节软骨退化、关节疼痛和关节炎等症状。可以认为，退行性骨关节炎是老年人群最普遍的症状之一。今后，随着老年化社会的到来，退行性骨关节炎市场将不断扩大。

    目前，治疗骨关节炎的常用药物大体上分为五大类：激素类药（保泰松、地塞米松等可的松类药物）、非甾体类消炎药（布洛芬、双氯灭痛和阿司匹林等）、普通镇痛药（扑热息痛和安乃近等）、新开发的昔布类消炎镇痛药（西乐葆、万络和罗非昔布等）和其他类（西方国家常用的“猫爪草”和中国自主开发的“雷公藤多苷”制剂等植物药制剂）。据了解，这五大类药物构成国际抗骨关节炎药物市场90％以上的份额。

    尽管这些药物对缓解膝关节疼痛和消除关节炎症确有一定疗效，但毋庸讳言，这些常用抗骨关节炎药物均有各自的副作用，如常用激素类药物保泰松易使人发胖；布洛芬、阿司匹林之类的非甾体类消炎药虽然镇痛效果很好，但经常使用会有胃出血和胃穿孔等风险；而新上市的昔布类消炎镇痛药物已有诱发心脏病的报道，故寻找新型、安全性好的抗骨关节炎替代药物成为医学界的一大目标。

    几丁质被发掘

    在此情况下，一种来自虾蟹壳等海洋副产品的新型抗骨关节炎药物——氨基葡萄糖（glucosamine）引起国际医学界的广泛关注。

    虾蟹壳可谓是地球上最丰富的天然副产品资源。据了解，世界各国每年的海洋水产品业所产生的副产物虾蟹壳约有上千亿吨。而虾蟹壳中含有大量的几丁质（即壳聚糖）。几丁质是一种天然氨基葡萄糖，属于高分子多糖类物质。科学家认为，几丁质是世界上仅次于纤维素的第二大天然多糖。按理论计算，全球每年水产加工业产生的虾蟹壳如果全部用于加工成几丁质，则其产量可达上百万吨之多。

    早在一个世纪以前，西方医学研究人员就已发现：人体软骨中含有大量的氨基葡萄糖类物质（即软骨素）。而随着年龄的增大，人体合成氨基葡萄糖的能力逐年下降。与之相随的是，关节软骨由于缺少氨基葡萄糖的补充而磨损不断加剧，最终引发关节炎和膝关节疼痛等症状。为此，西方医学研究人员设想，能否在自然界中寻找一种与人体产生的氨基葡萄糖结构相似的替代物，用来补充人体内氨基葡萄糖的不足。在这一思路的指导下，欧洲研究人员于20世纪80年代初开始，将虾蟹壳的壳聚糖经水解后成为水溶性较好的小分子氨基葡萄糖，并用于退行性骨关节炎的老年患者的治疗，结果大获成功。

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